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La définition de la santé, selon l’OMS, comme “état de complet bien-être physique, mental et social” laisse la possibilité d’interpréter toutes les difficultés de la vie courante (stress, anxiété, jambes sans repos, troubles transitoire de l’érection) comme des pathologies à traiter absolument. C’est dans cette brèche que s’engouffre l’industrie pharmaceutique pour élargir son marché. Le “disease mongering” consiste à convaincre les individus sains qu’ils sont malades et qu’il est nécessaire qu’ils soient pris en charge médicalement. La revue Plos Medicine a publié en avril 2006 un numéro spécial sur ce phénomène.

Les différents articles analyses des cas concrets comme la “promotion” du syndrome des jambes sans repos ou les campagnes marketing autour des troubles de l’érection.
Le principe de base consiste à faire parler d’un trouble, sous couvert de santé publique, par le biais d’articles de presse, d’associations de malades (souvent sponsorisées par les laboratoires pharmaceutiques), de consensus de spécialistes, d’articles de revues spécialisées…
Dans le cas du syndrome des jambes sans repos, les auteurs analysent la manière dont a été couvert le sujet par les quotidiens grand public.
Les faits les plus marquants sont :
- une exagération de la prévalence de la maladie,
- la suggestion que tout trouble doit être traité,
- la suggestion que le médecin ne connaît pas cette pathologie,
- l’occultation complète des effets indésirables du ou des traitement(s) médicamenteux.
Cette analyse laisse songeur quant à la capacité de certains journalistes à vérifier leurs données.
L’initiative australienne Media Doctor, qui consiste à évaluer la qualité des informations médicales produites dans les journaux grands publics, devrait être étendu à tous les pays afin d’aider les citoyens dans leurs recherches.

Les techniques les plus utilisées pour augmenter la taille du marché d’un médicament sont :
- augmenter la prévalence d’une pathologie (biais de sélection…),
- promouvoir l’utilisation d’un médicament pour des symptômes légers,
- promouvoir l’utilisation d’un médicament comme traitement de première intention d’un problème qui n’était jusqu’alors pas considéré comme une pathologie (ex: les troubles de l’érection du sujet âgé font partie du processus normal du vieillissement).

Il est indispensable de garder ces notions à l’esprit et d’avoir un regard critique sur toutes les études scientifiques qui sont produites.

Le numéro complet de Plos Medecine au format pdf est disponible ici !